Baza selecției naturale este aceea că indivizii cu anumite trăsături sunt mai de succes decât alții și astfel au mai mulți pui. Frecvența acestor trăsături din populație se schimbă din cauza asta.
Pentru ca selecția naturală să aibă loc, trebuie îndeplinite patru criterii: o variație a trăsăturilor, reproducerea diferențială, moștenirea trăsăturilor și o luptă pentru resurse. O variație a trăsăturilor este importantă deoarece, dacă există doar un set de trăsături, nu se poate produce nici o schimbare de la generație la generație. Reproducerea diferențială este atunci când unii indivizi dintr-o populație se reproduc mai mult decât alții. Dacă trăsăturile nu pot fi transmise de la părinți la urmași, selecția naturală nu poate funcționa pe ele, deoarece funcționează prin supraviețuire și reproducere. Zonele fără luptă pentru resurse nu au experiență de selecție naturală, deoarece supraviețuirea se datorează mai degrabă unor riscuri decât unor trăsături specifice.
