Abordarea progresivă față de educație se bazează pe faptul că elevii dobândesc abilitățile pentru ceea ce este cel mai relevant pentru viața lor și implică învățarea activă, împreună cu curiozitatea încurajatoare. Progresul, schimbarea și încurajarea individualității sunt elemente cheie ale ceea ce este cunoscut în Statele Unite drept "Mișcarea pentru Educație Progresistă" și reflectă o abatere de la abordarea academică tradițională a secolului al XIX-lea. Elevii din programele de învățământ progresiv interacționează cu ceilalți ca mijloc de dezvoltare a abilităților sociale, cum ar fi colaborarea, gândirea critică și toleranța față de opiniile diferite.
Educația progresivă diferă de abordarea academică "clasică", care se concentrează pe pregătirea studenților pentru a intra într-o universitate. Abordarea tradițională mai veche ar putea de asemenea să afișeze variații semnificative pe baza clasei sociale a elevului. Susținătorii educației progresiste, cum ar fi educatorul și filozoful începător al secolului al XX-lea, John Dewey, au crezut că studenții sunt cel mai bine deserviți prin implicarea directă în procesele care le vor permite să obțină rezultatul. Acest lucru schimbă focalizarea de la memorarea roților și până la implicarea hands-on. Intenția este de a pregăti elevul să-și dezvolte și să construiască propriile procese de învățare, astfel încât să fie cel mai bine pregătiți să facă față circumstanțelor neprevăzute când apar.
Dezvoltarea abilităților necesare pentru responsabilitatea socială, antreprenoriatul și rezolvarea problemelor sunt câteva dintre obiectivele educației progresiste. Profesorii preiau mai mult rolul de facilitatori în învățarea elevilor prin descoperire și există un grad mai mic de dependență de "învățarea de cărți de text".
