Gânditorul scriitor francez din secolul al XVIII-lea și gânditorul iluminist, al cărui nume de pion a fost Voltaire, a crezut în liberul arbitru, puterea științei empirice și o separare a bisericii de stat. Scrierile lui Voltaire au luat adesea forma a satirilor polemice și a manifestat sprijinul față de drepturile civile, cum ar fi libertatea de exprimare, dreptul la un proces și dreptul la libertatea religioasă. El a denunțat ceea ce a văzut ca ipocrizie și nedreptate ale timpului său și adesea scria despre abuzurile aplicate poporului comun prin redevență și intoleranța pe care a crezut că a fost încurajată în cadrul societății franceze.
Principiul definitoriu în credințele lui Voltaire a fost conceptul de libertate. Ideea libertății a fost o chestiune centrală de dezbatere și discuție între scriitorii și filosofii Iluminismului, iar scrierile lui Voltaire au fost adesea desprinse din ideile lui Thomas Hobbes și Gottfried Leibniz, care au venit în fața lui.
Un mare admirator al abordării științifice a lui Isaac Newton în înțelegerea modului de funcționare a naturii, Voltaire se lupta deseori cu înțelegerea locului și a relației dintre etică și existența umană într-un univers guvernat de legi raționale. El credea că omenirea nu este compusă din mașini deterministe care urmează legile imuabile ale universului și că oamenii au posedat liber voința și abilitatea de a alege ce acțiuni ar trebui să le ia. Voltaire credea că acei indivizi care erau capabili de a determina corectitudinea acțiunilor lor prin propriile lor puteri de gândire ar găsi calea potrivită și ar face acest lucru bazându-se pe libera voință.
