Potrivit lui James Truslow Adams, persoana responsabilă de formularea expresiei "Visul american" în 1931, visul american este pur și simplu pentru toată lumea să aibă șanse egale de a trăi o viață mai bună și mai prosperă. Fraza nu a schimbat semnificativ semnificația de la începutul acesteia.
Adams a folosit mai întâi fraza din prefață la o carte intitulată "Epicul Americii", un istoric al Statelor Unite, explică Time. Deși Adams a inventat expresia "American Dream", el nu a luat nici un credit pentru idealul din spatele lui și a afirmat că acesta a fost scopul americanilor de-a lungul timpului. El a crezut că promisiunea unui lucru mai bun este ceea ce conduce americanii, chiar și în vremuri grele.
Filosofia lui Adams a fost semnificativă pentru că a conceput termenul "Visul american" în timpul Marii Depresiuni, perioadă de recesiune economică după accidentul din 1929. În timpul Marii Depresiuni, au fost șomeri până la 15 milioane de persoane și aproape jumătate din toate băncile au fost închise. Adams credea totuși, așa cum mulți alții au făcut, că visul american le unește pe americani și îi ajută să înceapă din nou când întâlnesc obstacole. Deși s-au exprimat multe îndoieli cu privire la visul american, deoarece țara sa luptat printr-o altă recesiune, idealul supraviețuiește încă.
