Originile sărăciei datează din secolul al XVI-lea, odată cu apariția Lumii Noi, creșterea comerțului și apariția economiei moderne. Sărăcia a apărut simultan cu bogăția. Lacune în venituri dezvoltate în interiorul și între națiuni, prin combinații de localizare geografică, politică și acces la resurse și formare.
Sărăcia a existat în anii 1770, după cum reiese din cartea "Bogăția națiunilor", scrisă de Adam Smith în 1776. Smith a remarcat inegalitățile în ceea ce privește veniturile în rândul cetățenilor din Statele Unite. Cu toate acestea, prosperitatea economică a fost diferită între națiuni în plus față de cetățenii din S.U.A. Unele națiuni au avansat tehnologic și au dobândit rapid bogăție, în timp ce alții s-au străduit să ofere cetățenilor nevoi și resurse de bază.Există mai multe teorii pentru diferența de creștere economică. Unii experți susțin că sărăcia provine din condițiile geologice, cum ar fi solul infertil, prevalența bolii și condițiile inospitaliere de creștere. Alții susțin că sărăcia provine din practicile și diferențele culturale. Diferențele în religii, cum ar fi catolicii și protestanții sau creștinii și musulmanii, creează oportunități economice inegale. Guvernul și politicile economice contribuie și ele la sărăcie. Unele guverne au oferit istoric mai multe oportunități cetățenilor pentru anumite rase, identități etnice și religii, ceea ce a dus la sărăcie și bogăție perpetuă. În secolul al XVII-lea America, de exemplu, aristocrații și conchistadorii au suprimat pe americanii nativi la roluri ca slujitori. Liderii au restricționat accesul la resurse, cum ar fi educația și condițiile bune de trai, care au menținut în sărăcie nativii americani.
