Poluarea apei s-a întâmplat de la începutul istoriei omenirii. Cu toate acestea, poluanții pe care majoritatea oamenilor le consideră astăzi în mare parte au început după Revoluția Industrială și au devenit o problemă semnificativă la sfârșitul anilor 1800.
p>Formele timpurii de poluare a apei s-au datorat, de obicei, contaminării din deșeurile umane și animale, care au cauzat izbucniri majore de boli cum ar fi holera. După Revoluția Industrială, noile procese de producție și minerit au determinat că substanțele chimice toxice să fie aruncate în lacuri și râuri la un nivel ridicat. Câteva corpuri de apă au devenit atât de poluate încât au luat foc. Cu toate acestea, chiar și în timpurile străvechi, industrii precum fabricile de vopsele textile și tăbăcăriile erau cunoscute pentru cauza poluării apei.
