Scrisul ilegal și tragerea la sorți a proprietății publice au avut loc mult timp. Totuși, tipul de graffiti colorat care este comun astăzi a început în jurul anilor 1970.
Exemple de forme precoce de graffiti în America au fost scrierile hobosului pe cutiile de vagoane în timpul Depresiunii și a simbolurilor bandei de pe clădirile din California și Southwest în anii 1920 și 1930.
Mișcarea contemporană de graffiti se crede că a fost inițiată de un student de liceu, poreclit "Cornbread". În 1967, el a marcat zidurile orașului pentru a atrage atenția unei fete. Alți adolescenți în anii '70 au fost atrași de mișcarea graffiti din cauza sfidării regulilor, a originalității sale și a șanselor de a-și face cunoscute numele. Acești tineri participanți au contribuit la formarea formei de artă și la sporirea popularității acesteia.
