Diferența principală dintre cele două forme este schema rimei. Sonetul Petrarchan are o schemă rimatică a lui ABBAABBA, unde liniile care se termină în rima "A" unul cu celălalt, precum și liniile care se termină în "B". Sonetul Shakespearean are o schemă de rimă alternativă de ABABCDCDEFEFGG, care se încheie cu un cuplu rim.
Ambele forme sonet sunt întotdeauna scrise în pentametru iambic, care constă din 10 silabe, în cinci perechi de silabe stresate și netensionate, pe fiecare linie. Dincolo de aceasta, și poate subiectul obișnuit, cele două diferă foarte mult în forma lor, considerând totodată același tip de poezie.
Specificitatea schemei de rima Petrarchan, numită și inventată de poetul italian Petrarch, funcționează foarte bine cu limba italiană, având capacitatea de a rimă mult mai liber decât este de obicei posibil în limba engleză. Primele opt linii, numite octave, prezintă un argument sau o întrebare după care există un punct de cotitură sau volta. Întrebarea sau argumentul este apoi răspuns de sestet, ultimele șase rânduri.
În comparație, sonetul shakespearean se bazează foarte mult pe cupletul final, care adesea expune, respinge sau iluminează în mod normal primele 10 linii ale sonetului.
