Deși este acum o sărbătoare creștină și catolică, originea exactă a celebrării sezonului de carnaval poate să se întoarcă la o epocă precreștină din Grecia antică sau din Roma, când festivitățile sezoniere păgâne în acest moment al anului au fost obișnuite. Sărbătoarea sărbătorii specifice Mardi Gras ca sărbătoare creștină poate să apară în Europa medievală în epoca romano-catolică, când festivalurile păgâne ale lui Saturnalia și Lupercalia au fost repurtate pentru un nou scop religios. Procesul de transformare a unei sărbători preexistente pentru o nouă ideologie religioasă a fost probabil mai ușor decât să interzică pur și simplu festivalurile păgâne.
În ceea ce privește festivitățile specifice, New Orleans Mardi Gras, care este una dintre cele mai renumite sărbători Mardi Gras din lume, provine din afluxul de catolici europeni în zonă în timpul secolului al XVIII-lea. Cu toate acestea, aceste festivități au rămas în cea mai mare parte privată în natură până în secolul al XIX-lea, când prima procesiune publică înregistrată în celebrarea lui Mardi Gras a avut loc în 1837. La 20 de ani mai târziu a avut loc prima paradă a orașului Mardi Gras, în 1857. Festivitățile acestui oraș au rădăcini directe în Mobile, Alabama, care este locul primelor publicații importante de la Mardi Gras din Statele Unite.
