Începutul și sfârșitul exact al perioadei copilului nu sunt definite precis. Majoritatea pediatrilor și organizațiilor consideră că copiii sunt copii mici atunci când se află între 12 și 36 de luni, iar unele grupuri folosesc termenul prin ziua de naștere a copilului de patru ani.
Termenul copilul provine din mersul copilului care învață să meargă. Deoarece abilitatea de a se dezvolta la vârste diferite pentru copii diferiți, debutul copilăriei poate varia. Bebelușii care învață să meargă înainte de ziua lor de naștere ar putea fi numiți copii mici la vârste de 10 sau 11 luni, în timp ce sângerările târzii ar putea să nu înceapă până la câteva luni după prima lor aniversare. La vârsta de 4 ani, toți copiii sunt în general considerați a fi copii de vârstă preșcolară, nu copii mici.
