Zirconiul aparține grupului 4 din tabelul periodic care face parte din familia mai mare cunoscută sub numele de metale tranziționale. Potrivit site-ului Jefferson Lab, alte elemente din grupa 4 sunt titanul, hafniul și rutherfordiu. Zirconiu, titan, hafniu pot fi găsite în natură, în timp ce rutherfordium există doar în laborator.
Numele zirconiului este derivat din cuvântul persan "zargun", care înseamnă "asemănător cu aurul". Elementul este recunoscut în mod obișnuit ca parte a zirconului compus (ZrSiO 4 ). Forma piatră prețioasă de zircon poate fi tăiată pentru a semăna cu un diamant și se găsește adesea în bijuterii. Alte utilizări pentru zirconiu și compușii săi includ pompe de înaltă performanță, instrumente chirurgicale și loțiuni pentru tratarea iederii otrăvitoare. Elementul nu absoarbe ușor neutronii și, prin urmare, este utilizat în reactoarele nucleare, producția cărora reprezintă până la 90% din producția anuală de zirconiu.
Zirconiul a fost descoperit de Martin Heinrich Klaproth 1789 și izolat de Jöns Jacob Berzelius în 1824. Acesta este adesea găsit amestecat cu hafniu, un element similar din punct de vedere chimic, ceea ce face ca izolarea zirconiului să fie un proces dificil. Simbolul său atomic este "Zr", iar numărul său atomic este de 40. Are o greutate atomică de 91, ceea ce înseamnă că zirconiul are 51 neutroni și 40 de protoni în nucleul său. Există în faza solidă la temperatura camerei.
