Descărcarea unui film gratuit, chiar și prin rețele peer-to-peer, cum ar fi BitTorrent sau Limewire, constituie o încălcare a drepturilor de autor în conformitate cu Legea drepturilor de autor din 1976. Această lege protejează filmele, muzica și operele literare de reproducere și utilizare fără permisiunea deținătorul drepturilor de autor.
Deși practica descărcării de filme este larg răspândită, există sancțiuni pentru descărcarea operelor ilegale. Legea federală privind drepturile de autor prevede penalități care variază între 750 și 30 000 $ pentru fiecare descărcare. Instanțele au penalizat uneori chiar mai multe persoane pentru descărcări ilegale de opere protejate prin drepturi de autor. De exemplu, o femeie din Minnesota a fost amendată cu 80.000 de dolari pentru fiecare cântec pentru descărcarea ilegală a 24 de melodii, pentru o amendă totală de 1,9 milioane de dolari.
