Defecțiunea tragică a lui Macbeth este ambiția lui. El este dispus să facă tot ce este nevoie pentru a deveni rege și soția sa încurajează faptele lui rele.
Când începe piesa, Macbeth este unul dintre generalii regelui. El întâlnește trei vrăjitoare care prezic că va deveni Thane sau Lordul lui Cawdor și apoi rege. Vrăjitoarele prevăd de asemenea că moștenitorii unui coleg general, Banquo, vor fi rege după el.
Macbeth nu crede profeția până nu este numit Thane of Cawdor. El decide să omoare actualul rege, Duncan, pentru a ajuta la împlinirea profeției. Macbeth se duce pe tron, dar devine din ce în ce mai frică de faptul că fiul lui Banquo sau un alt dușman îl va lua de la el. El coboară lent în nebunie. Temerile lui Macbeth devin realitate când un adversar îl ucide.
