Carbonul provine din procesul triplu alfa care apare în nucleele unor stele gigantice sau supergiante. Aceasta este o coliziune triplă a nucleelor de heliu. Deoarece condițiile necesare nu se puteau întâmpla în timpul creării universului, tot carbonul a fost produs după Big Bang.
Elementul poate fi găsit și în stele mai mici, cum ar fi soarele și alte corpuri extraterestre, inclusiv comete și meteoriți. Se găsește într-o stare liberă pe Pământ sub formă de grafit, carbon amorf sau diamant. Multe planete au și carbon în atmosferă.
Carbonul nu este la fel de abundent ca hidrogenul, heliul sau oxigenul și nu este foarte comun în scoarța Pământului. În forma sa pură, este, de asemenea, surprinzător de nereactiv. Totuși, el se găsește în toate lucrurile vii și este baza chimiei organice. Acesta este studiul numeroaselor tipuri de compuși de carbon. Începând cu 2014, au fost descoperite peste 10 milioane de compuși de carbon.
Alotropurile de carbon sunt foarte stabile, dar sunt remarcabil de diferite. Diamond este transparent și este una dintre cele mai grele substanțe cunoscute, în timp ce grafitul este moale și opac.
Numărul atomic al atomului de carbon este de 6 și masa atomică este de 12,0107. A fost cunoscut încă din antichitate, dar nu a fost izolat ca element până la începutul anilor 1800.
