Celulele provin din celule preexistente, conform teoriei celulare compilate de Rudolph Virchow. Teoria celulară mai veche dezvoltată de Theodor Schwann și Mathias Schleiden, care a fost dovedită în cele din urmă de Virchow, apare spontan.
Primele celule de pe Pământ s-au format din agregări ale moleculelor organice, cum ar fi lipide, carbohidrați, aminoacizi și acizi nucleici, cum ar fi ADN și ARN. Aceste acumulări de molecule organice s-au organizat în cele din urmă în structuri care au dezvoltat membrane și pereți celulari care i-au separat de mediile lor. ADN-ul și ARN-ul au fost moleculele care au fost selectate pentru a purta materialul genetic al celulelor, astfel încât acestea să poată face mai mult din ele însele. Cele mai vechi lucruri vii au fost, probabil, procariote cu un singur celula.
