Fenolftaleina, care este un indicator pH-acid, este un acid slab. Din acest motiv, acest indicator este incolor în prezența acizilor care sunt, de asemenea, asociați cu o concentrație ridicată de ioni de hidrogen. În prezența unei soluții bazice, fenolftaleina se transformă într-o culoare roz deoarece bazele sunt asociate cu o concentrație de ioni de hidroxid.
Prezența unui exces de ioni de hidrogen sau de hidroxid în soluții explică aceste schimbări de culoare. Atunci când se utilizează fenolftaleina ca indicator, schimbarea culorii de la incolor la roz deschis are loc la un pH de 8,2. Pentru un pH care variază de la 8.3 și 10, soluția de culoare este un roz întuneric. Soluțiile de bază care se găsesc la capătul superior al scării pH-ului, care este de 14,0, pot avea o culoare violet.
Scara pH-ului variază de la 0,0 la 14,0, unde 7,0 este o substanță neutră. Deasupra acestui punct neutru sunt soluții de bază, în timp ce sub acest punct sunt soluții acide.
