Râul Galben a fost predispus la inundații de secole, în principal datorită acumulării uriașe a sedimentelor care pot umple albia râului. Când este combinat cu ploi abundente, acest lucru duce la o creștere drastică a nivelului râului, provocând inundații grave în zonele pline care se află de-a lungul acestuia.
Râul Galben își ia numele de la cantitățile uriașe de silice galbenă de loess pe care le conține, ceea ce adesea dă fluviului o culoare galbenă distinctivă. Problema cu un râu care conține cantități mari de praf și sedimente este că acesta tinde să se dezvolte de-a lungul malurilor și al altor zone în mișcare lentă. În plus față de inundații, acest lucru poate determina râul să-și schimbe cursul.
Râul a suferit inundații destul de dezastruoase pentru câteva secole și se estimează că au existat mai mult de 1500 de inundații de la secolul al doilea B.C. Cea mai gravă inundație, care a avut loc în 1931, se estimează că a dus, direct sau indirect, la decese între 850 000 și 4 milioane de persoane, făcându-l cel mai grav dezastru natural din istoria înregistrată.
Dovezile recente au arătat că încercările chinezești timpurii de a controla inundarea Râului Galben ar putea fi unul dintre cei mai importanți factori în urma acestor inundații, deoarece încercările lor au dus la agravarea sedimentării și la creșterea albiei râului.
