Abilitatea obiectelor de a pluti sau de flotabilitate provine din densitățile relative ale obiectului și ale mediului lichid, fie că este vorba de apă, aer sau alt lichid. Când un obiect este scufundat în fluid , deplasează o masă echivalentă.
De exemplu, un balon plin cu heliu va fi mai puțin dens decât atmosfera din jur. O parte din atmosferă este deplasată sub balon și exercită o forță ascendentă, determinând-o să plutească. Pe măsură ce densitatea balonului plutitor crește, flotabilitatea acestuia scade și în cele din urmă va ceda gravitației. Diferitele fluide au densități diferite; de exemplu, aerul este mult mai puțin dens decât apa.
