Radiațiile atomice ale atomilor cresc pe măsură ce călătoriți în jos pe o familie pe masa periodică din cauza numărului crescut de cochilii de electroni. Fiecare coajă suplimentară adaugă un strat care perturbe atracția dintre protoni în nucleul și electronii din cochiliile care trag un atom împreună.
Elementele dintr-o coloană sau dintr-o familie în tabelul periodic al elementelor conțin proprietăți similare, inclusiv același număr total de electroni de valență, care sunt electronii găsiți în coaja electronică a unui atom. Electronii de valență încărcați negativ sunt cei mai reactivi și ușor atrăgători de electroni atît pentru protonii încărcați pozitiv din nucleu, cît și forțele exterioare ale atracției.
Cu cât numărul de cochilii de electroni umpluți între protoni și electronii de valență este mai mare, cu atât mai slabe sunt forțele de atracție dintre ele. Chargeul nuclear efectiv al protonilor pozitivi la rândul lui crește raza atomică și mărimea globală a unui atom. Deoarece numărul de învelișuri de electroni umplut crește atunci când călătoriți de sus în jos al unei familii de elemente din tabelul periodic, raza atomică prezintă o tendință descrescătoare. Acest fenomen se leagă de alte proprietăți, cum ar fi electronegativitatea, care are o tendință similară în cadrul familiilor periodice și este determinată de aceleași forțe.
