Unul dintre principalele motive pentru care Statele Unite au sponsorizat o misiune pe Lună a fost din cauza cursei spațiale cu Rusia. Rusia a fost prima țară care a pus un satelit artificial în spațiu, de jenă pentru SUA
În 1957, Rusia a trimis Sputnik în spațiu, dovedind că țara a avut mari capacități tehnologice. Mulți americani au simțit că Statele Unite au fost superior tehnologic față de alte țări în urma celui de-al doilea război mondial, astfel că acest lucru sa dovedit a fi jenant pentru cetățenii americani. Au existat, de asemenea, unele preocupări că sovieticii ar folosi programul lor spațial pentru a pune arme în spațiu, punând SUA în pericol în cazul unui alt război.
În 1961, președintele John F. Kennedy a anunțat planul de a pune un astronaut american pe Lună până la sfârșitul anilor '60. Au existat multe presiuni pentru a depăși Rusia și pentru a dovedi că și S.U.A. avea capacități de explorare spațială. Kennedy a trebuit, de asemenea, să depășească incidentul din Golful Porcilor, care a fost un atac nereușit pe coasta sudică a Cubei. Kennedy a simțit că SUA ar putea să bată Rusia pentru a pune un bărbat pe lună, ceea ce ar pune țara într-o lumină mai pozitivă în urma acestui atac eșuat.
