Gneiss se formează din metamorfoza la temperaturi ridicate a rocilor igneous existente, în general granit sau diorit. Pietrele care formează gneiss sunt expuse la presiuni extreme și la temperaturi între 600 și 700 grade Celsius. Aceste temperaturi determină migrarea mineralelor individuale, formând benzi distincte prin rocă.
Gneiss nu are o compoziție minerală specială, iar termenul se referă numai la textura bandă. Totuși, acesta se formează numai din roci igneous și tinde să conțină minerale care nu se găsesc în roci metamorfice formate din roci sedimentare, cum ar fi marmura. În ciuda aspectului general al bandajelor, structurile distincte sunt structuri granulare alungite, spre deosebire de schistă, gneiss nu se lipește de-a lungul benzilor sale. Procesele care creează gneiss pot crea granit normal dacă sunt purtate suficient de mult timp, iar gneiss se poate forma și din gabbro sau șisturi. Schist și cuarțitul pot fi formate alături de gneiss, împreună cu alte tipuri de roci metamorfice formate din roci ignifuge.
Gneiss este foarte comun și de fapt formează majoritatea crustei inferioare a Pământului, astfel încât orice tunel adânc întâlnește gneiss. Cele mai vechi roci găsite în prezent sunt gneiss, cele mai vechi datând peste 4 miliarde de ani, mai vechi decât cele mai multe estimări ale începuturilor vieții pe Pământ.
