Datarea radioactivă utilizează ratele de dezintegrare a substanțelor radioactive pentru a măsura vârsta absolută a rocilor, a mineralelor și a substanțelor pe bază de carbon, în funcție de modul în care funcționează. Oamenii de știință știu cât de rapid izotopii radioactivi se descompun în alte elemente mii, milioane și chiar miliarde de ani. Oamenii de știință calculează vârstele prin măsurarea cantității de izotop care rămâne în substanță.
Cheia pentru o vârstă a unei substanțe este raportul de degradare-produs. Raportul dintre izotopul original și produsul său de degradare determină numărul de timpi de înjumătățire care au avut loc de la formarea eșantionului. Timpul de înjumătățire măsoară timpul necesar pentru ca jumătate din atomii radio ai izotopului să se descompună într-un alt element. De exemplu, dacă un obiect are 50% din produsul său de dezintegrare, acesta a trecut printr-un timp de înjumătățire.
O modalitate populară de a determina vârsta substanțelor biologice cu o vechime de peste 50.000 de ani este de a măsura degradarea carbonului-14 în azot-14. Acest proces începe imediat ce un lucru viu moare și nu poate produce mai mult carbon 14. Plantele produc carbon 14 prin fotosinteză, în timp ce animalele și oamenii consumă carbonul-14 prin consumul de plante.
Carbon-14 are un timp de înjumătățire de 5730 ani. Oamenii de știință determină vârstele de lucruri odată ce trăiesc prin măsurarea cantității de carbon-14 din material. Pentru obiectele biologice mai vechi de 50.000 de ani, oamenii de știință folosesc datarea radioactivă pentru a determina vârsta rocilor înconjurătoare în care materialul a fost găsit. Prin roci de intalnire, oamenii de stiinta pot aproxima varsta de fosile, oase si dinti foarte vechi.
Datarea cu radiații de carbon a fost inventată în anii 1940 de către Willard F. Libby. Datingul radioactiv este utilizat în domenii de cercetare, cum ar fi antropologia, paleontologia, geologia și arheologia.
