Teoria evoluției lui Lamarck diferă de cea a lui Darwin în premisa că adaptările apar atunci când este nevoie ca răspuns la mediul înconjurător, iar trăsăturile dobândite sunt apoi transmise puilor. Cercetarea genetică, însă, a arătat că organismele vii nu își pot modifica materialul genetic așa cum este necesar. Teoria lui Darwin diferă de cea a lui Lamarck, descriind evoluția ca o consecință a mediului în loc de răspuns la acesta.
Jean-Baptiste Lamarck și-a publicat teoria evoluției transmutației cu 50 de ani înainte de publicarea lui Charles Darwin. Darwin cel mai probabil a citit publicația lui Lamarck și a început cercetarea sa în evoluție în 1838. În 1859, după câțiva ani de studii și studii de teren, Darwin a publicat faimoasa sa lucrare "Despre originea speciilor", care a explicat în detaliu teoria sa privind selecția naturală . Teoria sa propunea existența unei varietăți foarte mari în rândul descendenților și că doar acei descendenți care posedau trăsăturile cele mai potrivite pentru mediul lor au putut să supraviețuiască și să se reproducă. Această explicație a procesului evolutiv a fost denumită ulterior "supraviețuirea celui mai potrivit".
Teoria lui Lamarck a sugerat că schimbările pe care o specie le suferă și le transmit descendenților lor sunt rezultatul efortului său interior spre perfecțiune sau unei adaptări alimentate de necesitate. Un exemplu de evoluție Lamarckian ar fi un bărbat și o femeie care dezvoltă brațe superioare semnificativ mai puternice, ca urmare a profesiilor sau activităților sportive, și apoi producerea copiilor care aveau și brațe mai puternice. Cercetările moderne în domeniul geneticii au discreditat această premisă majoră a teoriei evolutive a lui Lamarck.
