În timp ce artropodii au în comun o serie de trăsături, inclusiv tubulii malpighieni, trăsăturile lor definitorii sunt exoscheletul și membrele articulate pe care le posedă aceste animale. Toți au capete bine definite împreună cu sisteme nervoase complexe. Fiecare apendice funcțională, de la antene la fălci, este construită din picioare modificate. Corpurile lor sunt segmentate, ceea ce este cel mai bine arătat în specii precum millipede care seamănă foarte mult cu forma ancestrală a artropodelor. Mai multe forme, cu toate acestea, au topit diferite segmente împreună pentru a forma secțiuni de corp, cum ar fi un cap, torace și abdomen. Majoritatea artropodelor au ochi, care pot fi ochi compuși simpli sau multifate. Structurile de respirație variază între formele terestre și cele acvatice, cu forme terestre folosind tunele mici numite trahee și forme acvatice folosind ghirlande.
În ciuda acestor caracteristici comune, artropodii sunt incredibil de diverse. Există de peste trei ori mai multe specii de artropode, deoarece există specii din toate celelalte grupuri de animale puse împreună. Există artropode în aer, pe pământ, în apă sărată și apă dulce.