Un seismograf are două părți de bază; un caz exterior care se mișcă cu undurile pământului și un nucleu interior care rămâne stabil și înregistrează mișcările Pământului. Unele seismografe sunt manuale, dar cele mai multe înregistrează acum datele electromagnetice.
Un seismograf este alcătuit dintr-o structură de susținere și o masă liberă sau seismometru în interiorul dispozitivului. Structura de susținere este montată bine pe suprafața Pământului.
Atunci când terenul se mișcă în timpul unui cutremur, structura se mișcă și ea. Seismometrul este suspendat în interiorul structurii și nu se mișcă cu structura exterioară. Aceasta este ceea ce permite seismometrului să înregistreze forța și undelor pământului în timpul cutremurului.
Seismometrul era obișnuit să fie un tip de pendul, cu un tip de stilou de înregistrare la sfârșit. Pendulul s-ar mișca cu mișcarea pământului, iar stiloul ar înregistra mișcarea pe un tambur rotativ. Cei mai mulți oameni sunt familiarizați cu foile lungi de hârtie care au zig-zag linii care rulează peste ea. Aceste linii sunt de la stylusul care marchează mișcarea.
Seismografele moderne au fost îmbunătățite de la manual la a fi un electromagnet. Seismometrul, mai degrabă decât un stilou, este un magnet mare. Structura de sprijin a seismografului este înfășurată cu bobine de sârmă, transformând dispozitivul într-un electromagnet. Mișcarea pământului creează mici semnale electrice, care sunt înregistrate și apoi transferate pe un calculator.
