Un filtru de culoare funcționează prin absorbția anumitor lungimi de undă de culoare și transmiterea celorlalte lungimi de undă. De exemplu, un filtru de culoare galben absoarbe toate culorile, cu excepția galbenului, permițând doar trecerea galbenă, astfel încât obiectele văzute par să fie galbene. Dacă o lumină albastră dintr-un filtru albastru are un obiect roșu, culoarea albastră este absorbită și obiectul nu reflectă nici o lumină, ceea ce face să pară negru.
Lumina este singura sursă de culoare. Obiectele opace prezintă culori diferite prin absorbția anumitor părți ale spectrului luminos și reflectând părțile care rămân. Culoarea reflectată este culoarea pe care obiectul apare ochiului. Pigmentul de culoare este format din atomi care pot absorbi lumina cu o singură frecvență sau o gamă de frecvențe.
Un filtru este un material transparent care permite trecerea anumitor culori de lumină în timp ce absoarbe restul culorilor. Acest proces se numește scăderea culorii. Un filtru permite trecerea lungimilor de undă rămase în loc să le reflecte ca un obiect opac. Lumina albă conține toate culorile, în timp ce negrul este lipsa de culoare. Un filtru de culoare absoarbe culoarea sa complementară. De exemplu, un filtru de culoare purpuriu absoarbe verde, lăsând lungimile de undă ale culorilor rămase să treacă prin filtru.
