Cuvântul "fotografie" este o combinație a cuvintelor rădăcină grecească "foto", adică "lumină" și "grafie" "fotografie" înseamnă literalmente "scrierea sau desenarea cu lumină".
În 1839, Sir John Herschel pare să fi inventat termenii "fotografie" și "fotografie" și le-a stabilit în limbile academice și generale, unde au rămas relativ neschimbate. "Fotografia", cuvântul care indică produsul fotografiei, împărtășește aceeași etimologie. Cuvântul "fotografie" a concurat cu alți concurenți înainte de acceptarea sa, inclusiv "heliograf", "photogene" și "sunprint". A fost prelegerea lui Sir Herschel despre fotografie la Societatea Regală din Londra, în martie 1839, care pare să fi consolidat folosirea acestui termen.
