Un evaporator rotativ sau rotavapor funcționează prin încălzirea lichidelor sub presiune scăzută, prin vaporizarea acestora și prin condensarea acelui gaz într-un vas separat, la fel ca multe alte aparate de distilare. Cu toate acestea, un rotavap utilizează atât temperatura și schimbări de presiune în funcționalitatea sa.
Principiul principal al rotavaporului este acela că punctele de fierbere ale lichidelor se reduc la scăderea presiunii, permițând solvenților să fie vaporizați la temperaturi mult mai scăzute decât punctele lor de fierbere la presiune normală. Acest lucru este realizat printr-un sistem de vid compus dintr-o pompă de vid și un regulator de vid. Controlerul controlează pompa de vid, care, la rândul său, stabilizează vidul în menținerea unei presiuni deosebite, permițând doar evaporarea solventului dorit. Presiunea poate fi apoi coborâtă și stabilizată pentru a vaporiza alți solvenți.Un condensator la celălalt capăt transformă gazul înapoi în lichid, ceea ce necesită temperaturi scăzute. Pentru atingerea efectului de răcire se utilizează azot lichid, gheață uscată sau apă, după care lichidul condensat se colectează într-un vas separat.
Vasul de evaporare se rotește constant. Această tactică urmărește să crească suprafața lichidelor. Forța centrifugă menține lichidul lipit de suprafața interioară a vasului, expunând o suprafață mai mare și provocând o evaporare mai rapidă.
