Un artist de tatuaj injectează cerneală în dermul pielii, astfel că cerneala este vizibilă prin epidermă, dar suficient de adânc în piele încât nu se va îndepărta. Artiștii tatuaje împing cerneala în dermă folosind un ac precis, automat.
Cerneala de tatuaj este injectată prin epiderma exterioară a pielii și în dermă printr-un ac mecanic care perforează pielea și eliberează pigmenții de cerneală. Atât puncția de pe ac, cât și particulele străine de pigment de cerneală atrag celulele albe din sânge, care sunt chemate să vindece rana și să distrugă cerneala. Deoarece particulele de cerneală sunt prea mari pentru a fi îndepărtate de celulele albe din sânge, ele stau în dermă.
Atâta timp cât cerneala este distribuită în dermă, tatuajul rămâne relativ clar și permanent. Deoarece epiderma este făcută din celule de piele moarte așezate unul peste celălalt pentru a proteja straturile mai profunde ale pielii, tatuajele care sunt prea puțin adânci pentru a ajunge dincolo de epidermă s-au îndepărtat în cele din urmă. Tatuajele care sunt injectate prea adânc, astfel încât ajung dincolo de derm, pot să se estompeze dacă cerneala migrează.
Singurul mod de a scăpa de tatuaje este prin tratamentul cu laser, în care un fascicul laser lovește cerneala și îl rupe în bucăți suficient de mici pentru a le elimina celulele albe din sânge.
