Artiștii de tatuaj aplică cerneală în dermă, care este stratul intermediar al pielii. Celulele dermei sunt relativ stabile, astfel încât tatuajul este permanent. Stratul exterior al pielii, epiderma, oferă un strat protector prin care designul este vizibil.
Dacă artistul aplică cerneala prea adânc, crește durerea pentru subiect și determină răspândirea designului. Dacă este prea puțin adânc, în epidermă, designul se pierde pe măsură ce corpul scutură celulele moarte ale pielii. În timp ce corpul vede cerneala ca o substanță străină și răspunde prin trimiterea celulelor albe pentru ao ataca, pigmenții de cerneală sunt prea mari pentru ca celulele să se descompună. Îndepărtarea cu laser a tatuajului sparge pigmentul în particule mai mici, pe care celulele albe le pot elimina.
