O busolă utilizează un magnet care indică spre nord în funcție de câmpul magnetic natural al Pământului. În multe compase, indicatorul este un ac magnetic atașat pe un ax care îi permite să se balanseze liber, în timp ce în altele pot exista mai mulți magneți și o bază lichidă pentru a atenua oscilațiile.
Pământul are doi stâlpi magnetici, unul lângă cel mai nordic punct de pe glob și unul lângă punctul cel mai sudic. Tragerea acestor poli este suficient de puternică pentru a influența magneții oriunde pe planetă. Magnetul din interiorul unei busole este montat astfel încât să se poată mișca liber și, în mod natural, cade în linie cu câmpul magnetic al pământului, indicând spre nord.
Tehnic, polul magnetic nordic al Pământului este polul sudic al câmpului magnetic al Pământului, deoarece atrage capătul "nord" al magneților. Stâlpii de magneți opuși atrage, iar polul nord al unui magnet este atras de polul magnetic de nord, care este polul sudic al câmpului magnetic.
Stâlpii magnetici nu corespund în totalitate cu cele mai nordice și cele mai sudice puncte de pe glob și pot să se rătăcească de-a lungul timpului, modificând ușor direcția oficială a nordului magnetic. În plus, câmpul magnetic al Pământului a slăbit și a crescut puternic de mai multe ori în istorie și, ocazional, poli chiar au schimbat locurile.
