O viscolă necesită trei lucruri care se formează: temperaturile sub îngheț la nivelul solului și în nori pentru a permite formarea zăpezii, umiditate suficientă pentru a permite formarea norilor și eventual zăpadă și o masă de aer cald care se ridică peste o masă de frig aer care creează vânturi puternice. Bizzard-urile sunt formate în mod obișnuit atunci când un sistem de înaltă presiune răspunde unui sistem de joasă presiune.
Nu fiecare furtună de zăpadă severă este considerată o viscolă și, de fapt, o viscolă nu are nevoie nici măcar de zapada. Serviciul Național de Meteorologie are un set de trei criterii care trebuie îndeplinite pentru ca o furtună să fie considerată o viscolă. În primul rând, trebuie să fie suflare sau zăpadă care cade, ceea ce duce la o reducere a vizibilității la mai puțin de un sfert de mile. În al doilea rând, furtuna trebuie să producă vânturi susținute sau rafale de vânt frecvente care depășesc 35 mph și, în cele din urmă, cele două condiții anterioare trebuie să continue cel puțin trei ore.
Multe viscole nu implică zăpadă grea sau umedă, dar, în schimb, zăpadă foarte ușoară, care are un conținut destul de redus de apă și este usor suflată de vânt. Chiar dacă coasta de est a Statelor Unite, de obicei, devine mai multă zăpadă, viscolurile sunt mult mai frecvente în nordul Midwest, datorită factorului eolian ridicat din acea zonă.
