Oamenii folosesc râuri pentru transport și ca sursă de resurse naturale. De exemplu, oamenii atrag apa din râuri pentru a-și satisface nevoile de băut, baie, irigare, gătit și industriale. Oamenii recoltează, de asemenea, pești, crustacee, moluște, rațe și alte animale de hrană din râuri.
Multe industrii folosesc râurile ca un loc pentru a-și descărca apa poluată. Uneori această apă conține substanțe chimice nocive, în timp ce alteori apa este foarte fierbinte. Apa caldă schimbă mediul termic al râului, ceea ce poate perturba plantele locale și peștii. În unele locuri, oamenii folosesc râurile ca o sursă de putere. Pentru a valorifica puterea râului, oamenii construiesc baraje pe râuri. Barajele permit o cantitate mică de apă să curgă printr-o turbină, care creează energie electrică atunci când se întoarce.
Pionierii și-au făcut deseori așezările în apropierea râurilor. Acest lucru le-a permis accesul facil la apa potabilă, căile de transport și mâncărurile abundente. Cu toate acestea, râurile inundă din când în când, ceea ce poate provoca daune, distrugeri și pierderi de vieți omenești. Membrii unor culturi izolate încă locuiesc în apropierea râurilor și își atrag majoritatea resurselor din ape. Când barajele sunt construite în amonte de aceste zone, acestea pot provoca daune apelor pe care depind aceste culturi izolate.
