Spre deosebire de celulele eucariote care conțin materialul lor genetic într-un nucleu, celulele procariote permit ca materialul lor genetic să plutească în citoplasma celulară. De fapt, celulele procariote nu au nici o legătură internă, legată de membrană organite. În timp ce ambele tipuri de celule folosesc ADN-ul ca material genetic primar, procariotele își aranjează ADN-ul într-un cerc simplu, spre deosebire de gruparea acestuia în câteva cromozomi, așa cum fac eucariotele.
În ciuda lipsei unui nucleu, celulele procariote își concentrează inelul circular al ADN-ului într-o mică parte a celulei numită nucleoid, însă o membrană nu leagă acest ADN împreună. În general, celulele procariote sunt relativ mici față de celulele eucariote. Această diferență apare parțial din cauza constrângerilor prokaryotes experiență în încercarea de a transporta resursele din jurul celulei fără organelles.
Procarioții prezintă în mod semnificativ eucariote, iar structura lor primitivă ilustrează acest lucru. O parte din succesul lor constă în capacitatea lor de a face schimb de material genetic direct cu alte celule. Numită transfer de gene orizontală, această capacitate permite rezistența la antibiotice. Procarioții folosesc inele mici de ADN, numite plasmide, ca metodă pentru transferul orizontal al genei.
Cel mai multe celule procariotice prezintă un flagel, care este o coadă lungă, asemănătoare biciului, care îi propulsează prin mediul lor. Celulele eucariote prezintă diferite tipuri de structuri locomotorii, în funcție de funcția lor.
