Oamenii folosesc cărbunele în multe feluri, inclusiv ca combustibil și ca sursă de carbon. Ca combustibil solid, cărbunele arde pentru a furniza căldură de la sobe, cuptoare și cazane, centrale electrice generatoare. Rafinările de metale utilizează cocs, un reziduu solid din cărbune bituminos cu conținut scăzut de sulf, în purificarea metalelor în furnale.
Cărbunele, ca și petrolul, este un combustibil fosil. Are o istorie foarte lungă de utilizare în case și industrie. Cărbunele diferă de alte roci prin faptul că constă din carbon organic mai degrabă decât solide mineralizate. Se formează în condiții speciale în care materialul vegetal mort se formează în straturi acoperite cu apă și noroi, împiedicând oxidarea carbonului din ele. Cărbunele rămâne într-o formă redusă chimic, gata pentru oxidare. Oxidarea cărbunelui, cunoscută drept ardere, produce căldură. Această sursă de energie este adesea utilă de om.
Utilizarea cărbunelui nu este fără probleme. Mineritul pune în pericol viața oamenilor care lucrează în mine. Exploatarea în exploatare duce la preocupări legate de mediu. Cazanele de cărbune inutilizabile arde în paturi de cărbune subterane din întreaga lume, creând probleme pentru cei care locuiesc în apropiere. Utilizarea cărbunelui este principala sursă de emisii de dioxid de carbon în atmosferă, contribuind la niveluri dăunătoare de poluare.
