Simbolurile chimice reprezintă elemente, în timp ce formulele chimice reprezintă compuși chimici. Simbolurile chimice sunt de asemenea cunoscute ca simboluri de elemente. Deoarece compușii sunt formați prin elemente individuale care se reunesc, formulele chimice sunt compuse din mai multe simboluri chimice.
Există trei soiuri diferite de formule chimice. Acestea includ formule empirice, formule moleculare și formule structurale. Formulele moleculare arată numărul de atomi ai unui compus particular în fiecare moleculă a unui compus. De exemplu, formula moleculară pentru apă este H20 și arată că fiecare moleculă de apă conține întotdeauna doi atomi de hidrogen și un atom de oxigen.
Formulele empirice arată raportul elementelor din compus. Acestea sunt cel mai des asociate cu substanțe non-moleculare care sunt legate ionic, cum ar fi formula chimică pentru sare de masă, NaCl. Afișarea cantităților de elemente în raport este utilă deoarece ionii legați prin încărcare formează adesea cristale sau solide cu legături care se suprapun.
Formulele structurale arată forma unei molecule sau a unui ion prin gruparea atomilor dintr-o anumită locație a compusului împreună. De exemplu, formula moleculară pentru etanol este C2H6O. Această scriere nu arată modul în care molecula este legată și grupurile funcționale care îi dau numele, în principal lanțul de carbon înconjurat de atomi de hidrogen și grupul funcțional OH la sfârșit. Folosind formula structurală CH3CH2OH transmite această informație.
