Compușii organici au primit acest nume din cauza asocierii lor cu organismele vii. Materiile vii sunt compuse în principal din astfel de compuși care constau în principal din carbon și hidrogen.
Aproape toți compușii care constau în principal din carbon pot fi considerați organici, excepție fiind carburile, carbonații, oxizii și cianurile, care sunt excluse din motive istorice.
Compuși clasificați ca organici pot fi subdivizați în continuare în clase specifice pe baza structurilor lor și a grupurilor laterale. De exemplu, compușii alifatici sunt de obicei molecule cu catenă liniară constând exclusiv din hidrogen și carbon. Compuși aromatici sunt, de asemenea, compuși din hidrogen și carbon, dar sunt într-un aranjament în formă de inel. Compușii organici simpli, cum ar fi etilenă, pot fi făcuți să se lege în lanțuri foarte lungi pentru a da polimeri, cum ar fi polietilenă. Compușii organici pot fi, de asemenea, clasificați în variante naturale și sintetice, pe baza originilor acestora.Organicele naturale sunt compuși care sunt sintetizați de plante sau de animale. Exemplele includ zaharuri simple, celuloză și vitamine cum ar fi B-12. Compușii sintetici nu apar în mod natural și sunt preparați prin reacția compușilor într-un mediu controlat. Studiul compușilor organici, numit chimie organică, este una dintre cele mai răspândite subdiscipline ale acestei științe. Progresele din chimia organică au făcut posibilă utilizarea organismelor vii pentru producerea în masă a unor compuși organici naturali, cum ar fi etanolul și insulina.
