Priestley a identificat oxigenul ca element distinct în 1774. Într-unul din experimentele sale, Priestley a folosit o lupă mare, cu diametrul de 1 picior, pentru a concentra lumina soarelui pe un compus de oxid de mercur pentru a-și ridica temperatura. Substanța încălzită a produs un gaz care a permis ca o lumanare să ardă la o rată mult mai rapidă decât arderea în aer normal. Priestley a mai spus că focul a fost incredibil de strălucitor și mai puternic decât de obicei. El a înregistrat cu meticulozitate observațiile sale, pe care le publica mai târziu în același an în care și-a efectuat experimentele inițiale.
Cum a descoperit Joseph Priestley oxigenul?
Deși elementul a fost izolat de farmacistul suedez Carl Wilhelm Scheele, înainte de descoperirea lui Priestley, Scheele nu a reușit să publice constatările sale. Cu toate acestea, chimistul francez Antoine Lavoisier a dat oxigenului numele său modern.
