Tatăl geneticii moderne este Gregor Mendel, un călugăr. La sfârșitul secolului al XIX-lea, Mendel a efectuat o serie de experimente cu privire la plantele de mazare. Prin trecerea plantelor de mazare cu caracteristici diferite, Mendel a descoperit caracteristicile genelor de la observarea descendenților plantelor.
Mendel a constatat că anumite caracteristici erau dominante față de altele. Aceste caracteristici sunt guvernate de unități descoperite mai târziu ca gene. Diferențele în caracteristici provin din diferite forme de gene numite alele.
Plantele de mazăre primesc o alelă de la fiecare părinte pentru fiecare caracteristică. Dacă planta are cel puțin o alelă dominantă, ea prezintă caracteristica dominantă. Dacă planta conține două din alelele non-dominante, numite alele recesive, atunci acestea afișează caracteristica recesivă.
