Judecătorii de la miezul nopții au fost numiți în ultimul moment de către președintele Statelor Unite, John Adams, în 1801, pentru a umple judecătorii de circuit nou creați. Judecătorii au fost menționați în acest termen deoarece se spune că președintele Adams a fost semnând numiri până la miezul nopții din ultima sa zi în funcție.
În total, președintele Adams a efectuat 58 numiri judiciare federalizate. Scopul numirilor a fost să se asigure că federaliștii vor mai avea oameni la putere, chiar și după ce președintele Adams a ieșit din funcție. Președintele Adams a fost înlocuit de Thomas Jefferson, care a aparținut republicanilor democrați opuși.
După ce a fost jurat, președintele Jefferson a refuzat să numească judecătorii de la miezul nopții. În schimb, ia instruit pe secretarul său de stat, James Madison, să nu dea comisia de numiri. Jefferson a decis, de asemenea, să anuleze Legea Judiciară care a făcut posibilă numirile, reușind în cele din urmă cu Actul Judiciar din 1802.Acțiunile lui Jefferson au condus la cazul Marbury vs. Madison. William Marbury, unul dintre judecătorii de la miezul nopții, a cerut instanței supreme să-i forțeze pe Madison să livreze documentele de numire. Cu toate acestea, deși instanța a decis că acțiunile Madison erau ilegale, ea a observat, de asemenea, că nu are puterea de a forța Madison să predea documentele.
