Antarctica nu este deținută de nicio țară, în conformitate cu Tratatul asupra Antarcticii. Înainte de semnarea Tratatului asupra Antarcticii, șapte țări au revendicat părți continentului, inclusiv Australia, Marea Britanie, Chile, Argentina, Norvegia , Franța și Noua Zeelandă. Tratatul nu recunoaște niciuna dintre aceste afirmații.
Cele 12 țări originale care au semnat tratatul în 1959 au fost Statele Unite, Regatul Unit, Franța, Norvegia, Belgia, Uniunea Sovietică, Africa de Sud, Japonia, Noua Zeelandă, Australia, Chile și Argentina. Aceste țări au participat la proiectul Anul Geofizic Internațional, un proiect care sa axat pe explorare. Fiecare țară a creat baze de cercetare în Antarctica.
Începând cu 2014, 47 de țări au semnat Tratatul Antarctic. Douăzeci și opt dintre aceste țări sunt considerate părți consultative, ceea ce înseamnă că ele votează asupra deciziilor privind guvernarea Antarcticii. Celelalte 19 țări care compun părțile neconsultative pot participa la reuniuni, dar nu pot vota asupra deciziilor. Atât părțile consultative, cât și părțile neconsultative pot efectua cercetări științifice în Antarctica.
Pe lângă faptul că a subliniat cercetarea și guvernanța Antarcticii, Tratatul de la Antarctica stabilește și continentul ca zonă liberă militară. Din 1959, au fost adăugate alte amendamente la tratat care discută în mod specific problemele de mediu și protecția faunei sălbatice a continentului. În unele cazuri, zonele speciale sunt izolate, denumite zone antarctice speciale protejate, în care țările nu pot desfășura activități de cercetare decât dacă li se acordă o permisiune specială.
