Atomul ca un concept datează din jurul anului 460 B.C. când filosoful antic grec Democritus își are originea atât a ideii, cât și a denumirii. Deși ideea a fost ignorată în mare măsură de filosofii ulteriori ale epocii sale, conceptul a reapărut în cele din urmă și este acum o componentă indispensabilă a fizicii moderne.
Democritus a afirmat că în procesul de rupere a unui element în jos trebuie să existe un punct final în care să nu poată fi rupt în continuare. Această piesă finală, de neînvins, a numit atomul. Deși fizica modernă afirmă că atomii pot fi de fapt sparte în particule mai mici, atomul rămâne cea mai mică unitate individuală completă a unui element.
