De ani de zile, Luther fusese critic față de Biserica Catolică, în special de ideea de a vinde indulgențe sau de a se abate de la penitență. Luther a fost deziluzionat de ceea ce a văzut ca o corupție a Bisericii, mai ales așa cum se manifestă în vânzarea de indulgențe a Papei. Foarte religios, el a studiat problema și sa rugat ani de zile să determine ce ar putea face.
În 1517, Luther a devenit înfuriat când Papa Leo X a anunțat o vânzare proaspătă de indulgențe pentru a plăti pentru construirea bazilicii Sf. Petru. În această stare pasională, el a scris "95 teze", o critică devastatoare a ceea ce făceau indulgențele față de credința și atitudinea creștină și a copiat o copie la ușa capelei Universității din Wittenberg. Imprimatele tipărite s-au răspândit pe întreg teritoriul Germaniei în două săptămâni, în restul Europei, în decurs de două luni. Întărit în credința că el avea dreptate, Luther a continuat să scrie și să editeze tractate din ce în ce mai critice față de Biserica Catolică.
În 1521, Luther a fost chemat la Dieta viermilor, unde a fost excomunicat și a declarat un eretic condamnat, punându-l în pericol de executare. Cu toate acestea, Friedrich al III-lea, Elector al Saxoniei, la protejat pe Luther pentru ca el să poată continua predarea și, în cele din urmă, a găsit luteranismul.
