Lipidul cel mai important în membranele biologice este colesterolul. Colesterolul construiește și protejează membranele celulelor animale. Gruparea hidroxilică și lanțul hidrocarbonat care se găsesc într-o moleculă de colesterol protejează și reglează fluiditatea celulei.
Colesterolul este, de asemenea, necesar în construirea tegumentelor de mielină în jurul celulelor nervoase. Fără aceste teci de mielină, celulele nervoase nu pot funcționa corect, deoarece impulsurile nervoase nu pot călători eficient. Boli, cum ar fi scleroza multiplă, rezultă atunci când învelișurile mielinei din jurul celulelor nervoase se descompun.
Colesterolul derivă din dieta unei persoane, dar organismul o produce și ea. Deoarece oamenii primesc colesterolul din produsele de origine animală, este de așteptat ca vegetarienii stricți să aibă un nivel scăzut de colesterol. Cu toate acestea, organismul compensează colesterolul care lipsește în dietă făcând mai mult din propriile sale.
Pe lângă sprijinirea membranelor celulare, colesterolul este important pentru fabricarea hormonilor, cum ar fi estrogenul. De asemenea, ajută la producerea de bilă, care este utilizată pentru a digera alte lipide. Aproximativ jumătate din colesterolul găsit în bilă este reciclat de către ficat, în timp ce restul este excretat. Colesterolul este, de asemenea, important în producția de vitamina D, care este una dintre puținele vitamine pe care corpul uman le produce.
