Organismele coloniale sunt, de fapt, grupuri de organisme individuale cu o relație strânsă și dependentă cu alte organisme din colonie, deseori fiecare membru are o specializare foarte specifică care îi face capabili să supraviețuiască singuri. membrii pot fi organisme multicelulare sau organisme cu o singură celulă.
Organismele coloniale beneficiază de organizarea lor prin faptul că au mai multă protecție sau pot să prindă o pradă mai mare decât ar putea un membru individual. Deși această descriere este aplicată de regulă organismelor care trăiesc atașate una de cealaltă, insectele, cum ar fi albinele și furnicile, care trăiesc în colonii dependente de ambele părți sunt, de asemenea, uneori considerate organisme coloniale.
Unele dintre cele mai complexe exemple de organisme coloniale sunt sifonoforii, cum ar fi războiul portughez. Ele sunt cele mai strâns legate de meduze și anemone marine, care sunt adevărate organisme individuale. Aceste organisme coloniale prezintă un nivel foarte înalt de specializare în membrii lor individuali, cunoscuți sub denumirea de zooizi. Războiul portughez al omului are patru tipuri diferite de zooizi, fiecare dintre acestea exercitând o funcție particulară pentru organismele coloniale pe care ceilalți nu le pot face. Un tip de zooid asigură propulsia coloniei, în timp ce un altul este capabil să ingereze și să digere produse alimentare. Ei trăiesc atașați unii de alții, împărțind hrana.
