Heterotrofii sunt, de asemenea, uneori numiți consumatori. Un heterotrof sau un consumator este orice organism care nu este capabil să își producă alimentele proprii și trebuie să se hrănească cu alte organisme sau cu materii organice.
Există trei niveluri de consumatori în lanțul alimentar. Aceștia sunt consumatorii primari, secundari și terțiari. Consumatorii primari sunt erbivorele care se hrănesc cu producătorii. Consumatorii secundari se hrănesc cu producătorii și consumatorii primari. Consumatorii terțiari se hrănesc cu producătorii, cu consumatorii primari și secundari.
Toate animalele sunt heterotrofe sau consumatori. Unele ciuperci sunt heterotrofe, iar majoritatea bacteriilor sunt heterotrofe. Un consumator care obține carbon din altă sursă este clasificat ca un fotoheterotrof sau un chemoheterotrof.
