Într-o singură reacție de deplasare, un reactant înlocuiește un ion al celui de-al doilea reactant. Reacțiile de deplasare unice apar ca A + BC = AC + B. Cu excepția cazului în care A este mai reactiv decât B, reacția nu are loc.
Chimistii numesc de asemenea acest tip de reactie o singura reactie de inlocuire. În exemplu, A și B sunt fie metale, fie halogeni. Când sunt metale, A și B reprezintă cationi, dar dacă sunt halogeni, C este cationul în reacție. Deoarece starea de oxidare a lui C nu se schimba, chimistii se refera la acesta ca un ion spectator. Astfel de reacții apar adesea în soluții apoase și conduc la precipitarea metalului. Dacă sarea rezultată este insolubilă în apă, se formează de asemenea ca un precipitat; în caz contrar, rămâne în soluție. Reacția unică de deplasare dintre metalul de zinc și acidul clorhidric formează hidrogen gazos, care scapă din soluția de clorură de zinc rezultată. Deoarece reacția necesită schimbări în sarcina metalului sau a halogenului pentru a deveni un ion și ionul pentru a deveni un element, toate reacțiile unice de deplasare sunt de asemenea reacții de reducere a oxidării. Atunci când reacția are loc cu metalele, ionii existenți și ionii creați au câteodată sarcini diferite, ceea ce face necesară echilibrarea ecuației. În cazul reacțiilor de substituție dublă, două săruri reacționează pentru a forma două săruri noi prin schimbarea anionilor și a cationilor.
