Când un atom suferă de degradare alfa, el ejectează două protoni și doi neutroni legați împreună. Decaparea beta implică transformarea unui neutron într-un proton, electron și antineutrino și eliberează electronul și antineutrino-ul. În fisiune spontană, nucleul se fragmentează în două grupuri diferite de protoni și neutroni, formând doi atomi noi. Fisa spontană are ca rezultat, de obicei, eliberarea de neutroni de rezervă, care pot cauza împrăștierea altor atomi.
Particulele și razele emise de elementele supuse decăderii radioactive sunt extrem de periculoase pentru lucrurile vii. Particulele alfa nu pot pătrunde în piele sau îmbrăcăminte, dar dacă un atom care emit raze alfa este ingerat, acesta dăunează țesutului din interiorul corpului. Particulele beta pot pătrunde în piele și pot provoca mai multe daune dacă sunt luate pe plan intern. Gama radiațiilor este mult mai puternică și poate fi blocată numai de materiale dense, cum ar fi foile groase de plumb. Radiația neutronică poate induce radioactivitatea în alte materiale prin modificarea structurii atomice a oricăror atomi pe care îi întâlnește. Scaderea radioactivă a unei arme nucleare constă din soluri obișnuite, cenușă și molozuri care au devenit radioactive prin radiații neutronice.
