Printre atribuțiile atribuite sebumului la om sunt protecția pielii de razele UV, inhibarea microorganismelor dăunătoare pe piele, eliberarea de antioxidanți pe suprafața pielii și crearea unei barieră împotriva umidității pentru a preveni excesul de apă trecând prin piele. Deși îndeplinește multe funcții, știința nu are încă o înțelegere completă a rolului sebumului în organism.
Oamenii de știință știu că producția și secreția de sebum este activitatea principală a glandelor sebacee mature. Sebumul secretat este un amestec complex de lipide constând din 57,5% trigliceride și acizi grași, 26% esteri de ceară, 12% squalen și 4,5% colesterol și esteri. Scutena și esterii de ceară secretați de glandele sebacee sunt unice pentru sebum și nu se găsesc în altă parte a corpului. Acestea sunt principalele componente care asigură protecția pielii. În ciuda avantajelor sale, calitatea uleioasă a sebumului poate provoca înfundarea foliculilor pilosi dacă este produs în exces. Acest lucru poate duce la acnee, albii, puncte negre sau, în cel mai rău scenariu, peretele folicular se poate desprinde, permițând sebumului să scurgă în țesut și să formeze pustule.
