Potrivit lui Emile Durkheim și a perspectivei sale funcționaliste, religia este un sistem de ritualuri care servesc scopului de a consolida identitatea grupului și solidaritatea socială. El a susținut că ritualurile erau mai importante decât cele mitologice sau simbolice sensuri atribuite acestora.
Astfel, Durkheim a speculat că, chiar dacă societatea devine mai seculară și orientată științific, ritualurile vor continua să fie respectate. Acestea ar putea include elemente ale unei "religii civile", care implică parade civice și naționalism, spre deosebire de serviciile bisericești tradiționale și de respect față de Dumnezeu.
Durkheim și-a bazat teoria religiei pe observațiile sale că, chiar dacă oamenii cred sau nu într-o putere magică sau divină, ei trăiesc în continuare ritualuri și simboluri cu reverență.
